מטרת עקרון ההתיישנות היא שמירה על זכותו של חייב או נתבע שלא לחיות באימה מתמדת מפני הגשת תביעה כנגדו, וכן הבטחה כי התובע יעשה שימוש בזכותו בתום לב, ולא ימתין עם תביעתו מעבר לתקופות שנקבעו בדין. לצד עקרון זה, הוכרו בדין מספר חריגים, שמאפשרים לעצור או להשהות את מרוץ ההתיישנות.